در حالی که هیچ شکل واحدی از گیاهخواری وجود ندارد، اما وجه مشترک همه انواع آن، سبک زندگی پرهیز از مصرف گوشت، ماهی و مرغ است. یکی از لاکتو-اوو-گیاه خواران متوسط تر، هم از لبنیات و هم از تخم مرغ و محصولات غذایی استفاده می کنند. از طرف دیگر، گیاهخوارانی وجود دارند که از هیچ محصول جانبی حیوانی (مانند گوشت، ماهی، مرغ، تخم مرغ، لبنیات، عسل، محصولات چرمی و غیره) استفاده نمی کنند. در بین این دو افراط، گیاهخواران تخم مرغی هستند که تخم مرغ می خورند اما لبنیات نمی خورند و لاکتو گیاه خواران که لبنیات می خورند اما تخم مرغ نمی خورند.
دلایل گیاهخوار شدن افراد زیاد است. ممکن است به دلایل مذهبی/معنوی، مانند من با بودیسم، یا دلایل سیاسی، بهداشتی، اخلاقی، محیطی، عملی یا زیبایی شناختی باشد. در اینجا خلاصه ای کوتاه آورده شده است.
- دینی – اکثر ادیان شرقی (مانند بودیسم، هندوئیسم، جینیسم، تائوئیسم) رژیم گیاهخواری را تجویز می کنند. در حالی که ادیان غربی (مانند یهودیت، مسیحیت، اسلام) از رژیم غذایی گیاهخواری حمایت نمی کنند، می توان برخی از خطوط کتاب مقدس یا اخلاقیات پشت داستان ها یا پیشگویی های مقدس را به عنوان دلیل خوبی برای تمرین گیاهخواری تفسیر کرد.
- اخلاقی – ممکن است انسان از خوردن گوشت خودداری کند، زیرا احساس می کند که گرفتن جان هر موجود زنده ای منفور است.
- سیاسی – ممکن است به دلیل مبارزه با جهانی شدن، شرکت های غذایی، تجارت کشاورزی، تجارت حول محور دام و گوشت، از خوردن گوشت خودداری شود.
- محیطی – از آنجایی که دام ها به چراگاه های بزرگ نیاز دارند، زمین های زیادی باید با افزایش ردپای کربن پاکسازی شود. علاوه بر این، همیشه خطر چرای بیش از حد در یک قطعه زمین خاص و متان آزاد شده توسط گاوها وجود دارد که همگی دارای اثرات زیست محیطی هستند.
- کاربردی – برخی افراد فقط دسترسی یا منابع لازم برای خرید و خوردن گوشت را ندارند.
- زیبایی شناسی – برخی از مردم طعم گوشت یا ظاهر آن را دوست ندارند یا این که در حال خوردن یک چیز مرده هستند.
اما بهترین و شاید گسترده ترین دلیل گیاهخوار شدن افراد، فواید سلامتی آنهاست. رژیم های گیاه خواری بارها و بارها ثابت کرده اند که سالم تر و قابل دوام تر از رژیم های غیر گیاه خواری هستند. یک گیاهخوار کمتر احتمال دارد که BMI بالا، سطح کلسترول بالا، سطح فشار خون بالا، و بروز کمتر دیابت نوع 2، نارسایی کلیوی، تحلیل استخوان و زوال عقل داشته باشد. دلیل فواید گیاهخواری برای سلامتی به دلیل حذف گوشت ها به ویژه گوشت قرمز غیر بدون چربی است که دارای سطوح بالایی از چربی اشباع شده و خطر انتقال بیماری های حیوانی به انسان و همچنین عوامل بیماری زا از طریق غذا را به دلیل آماده سازی نامناسب به همراه دارد.